今天，我们习惯于称自己是“龙的传人”，是“炎黄子孙，轩辕世胄”，黄帝是所有中国家谱的共同始祖，这种认知是如何形成的呢?
茫昧难稽的“黄帝”
黄帝在我国的古史系统中，无疑是个茫昧难稽的神话式人物。司马迁《史记》，首列“五帝本纪”，同时又说：
学者多称五帝，尚矣。然《尚书》独载尧以来，而百家言黄帝，其文不雅驯，荐绅先生难言之。孔子所传《宰予问五帝德》及《帝系姓》，儒者或不传。……书缺有间矣，其轶乃时时见於他说。非好学深思，心知其意，固难为浅见寡闻道也。余并论次，择其言尤雅者，故著为本纪书首。
司马迁指出各种关于黄帝的资料和传说纷繁复杂，但多有不羁之谈，难有根据之说，“荐绅先生难言之”，很少有人能够说出一个所以然来。显然，司马迁对黄帝传说的可靠性秉持着怀疑的态度。
民国时期，，在古史辨学派“层累地造成说”的斩伐芟夷之下，传统三皇、五帝的古史系统，尽数扫地以尽，略无孑遗，黄帝事迹自然也被认为是向壁虚构的齐东野语，杨宽《中国上古史导论》指出：
帝者黄帝，《竹书》、《穆天子传》云：“天子升于昆仑之丘，以观黄帝之宫”，《庄子》云“黄帝游于赤水之北，昆仑之丘”是也。实则“帝”者既为“天帝”，又即黄帝也。……实则黄帝者既本天帝，亦即颛顼与尧耳。据此可知《吕刑》之皇帝神话，实为黄帝颛顼与尧三传说所同出，三人者同为上帝之化身，本同源而异流者也。
杨宽利用各种资料，指出黄帝与颛顼、尧是三位一体的关系，他们都是上帝的分身。简而言之，黄帝是神话中的天神，而非现实中的人类。
那么，为什么这样一个被否认被拒绝的虚假人物，后来成为了中国家谱的始祖呢?
帝制时代的黄帝形象
事实上，黄帝成为公认的中华民族始祖，始于清末民国时期。以历代祭黄帝文为视角，我们可以很容易发现这种变化。
明万历年间的“御制祝文碑跋”中说：
今上嗣位，改元万历，春历当遣祭海内历代帝王园林，以即位正始告，维臣星起自废弃，备员近侍，因得恭承上命，致祭黄帝轩辕氏之桥陵。……然此天下，乃帝相传至今之天下也;今上，乃帝所阴托以守神器于异世者也。今之臣民，乃帝所攀号莫及之臣子，以翼戴乎帝者也。夫帝之灵固至今存矣一，则所以从兹以往，而为斯世斯民之主计者，能无阴佑默相于无穷矣乎!
在这份祭文中，有一个很有趣的现象，认为朱明的血统，源自于黄帝，“今上，乃帝所阴托以守神器于异世者也”;而其余臣子民众的血统，则源自于传说中攀援龙须之人，“今之臣民，乃帝所攀号莫及之臣子”。这则典故源自于《汉武帝本纪》：
黄帝采首山铜，铸鼎荆山下。鼎既成，有龙垂胡须下迎黄帝。黄帝上骑，群臣后宫从上龙七十馀人，龙乃上去。馀小臣不得上，乃悉持龙须，龙须拔，堕黄帝之弓。百姓仰望黄帝既上天，乃抱其弓与龙胡须号。
清代的《重修轩辕黄帝庙募缘序》曰：
万物果无始乎?天生圣人何为也!万物能忘其始乎?人祀圣人何为也!圣人群祀于人乎?首出御世皆圣人也，惟创始者尊于世，三皇以及羲轩，皆有功于天地之始也，唯定制度者切于民;予于是知黄帝之功在万世，为凡有血气者之永思不忘也。昔者穴居野处，帝始作宫室;昔者于樽杯钦，帝始制器皿;昔者结绳而记，帝始有书契文字;而且命大挠作甲子，伶伦造律吕;兴衣裳之制，习干戈之用;利赖至今者，固其功也，夫功者，切乎民者也;民享其功，思其所从来，而庙者兴矣。
在这份祭文中，注重的是黄帝的德行和功业，“予于是知黄帝之功在万世，为凡有血气者之永思不忘也”。也没有诞生黄帝是中华民族的始祖之类概念。
清道光十六年(1836)年，宣宗皇帝的祭文中说：
维帝王御宇，握镜临宸;泽被黄舆，勋垂青史。羹墙不远，仰皇煌帝谛之模;俎豆常新，昭崇德报功之典天经地义，绍百王至治之馨香;日升月恒，申亿载无疆之颂祝。
总而言之，帝制时代的中国， 黄帝大体上只是现实政治权威的象征，时人注重的只是黄帝的功业和贡献，而并非他的血统。
民国时期的黄帝形象
民国时期，祭拜黄帝的祠文有了巨大的变化。1908年，同盟会于东京遥祭黄陵，返顾秦汉以来史事，便说：
惟我皇祖，承天御世，锺齐孕灵。乃圣乃灵，允文允武。举修六府，彰明百物。翦蚩尤於涿鹿，战炎帝於阪泉。挥斥八埏，疆里万国。用是奠基中夏，绥服九州，声教覃敷，讫于四海。凡有血气，莫不尊亲。自是以后，圣子神孙，历世相承，尧舜以禅让缉熙，汤武以征诛定乱，洎乎秦皇、汉武、唐宗、宋祖，皆能仰承遗绪，奋厥声威，镇抚百蛮，光宅九土。其间偶逢衰替，暂堕纲维，秽丑跳梁，蛮夷猾夏，然皆历时未几，族服厥辜;弃彼毡裘，袭我冠服。我民族屡蹶屡振，既仆复兴，卒能重整金瓯，澄清玉宇者，莫非我皇祖在天之灵，有以默相而佑启之也。……伏望我皇祖在天之灵，鉴此愚衷，威神扶佑，以纡民生之苦，以复汉族之业。某等不自量力，竭诚奉告，不腾惶愧煎灼，郁结悲祷之至。尚飨!
在此，同盟会尊称黄帝为“皇祖”，尊称黄帝是天下所有汉人的祖先，“凡有血气，莫不尊亲。自是以後，圣子神孙”。历数尧舜禹汤、秦皇汉武、唐宗宋祖的一脉相承，表明汉族之天下，乃始祖黄帝的护佑。
1935年中国国民党推派中央执监委张继、邵元冲，“致祭于中华民族始祖黄帝辕轩氏之灵”：
于赫元祖，睿智神明，爰率我族，自西徂东，而挞伐用伸;弧矢之利，威棱震铄，莫敢不来宾。武烈既昭，文德乃兴：始制冠裳宫室，粒食农耕;史皇作书，雷岐医经;婚姻丧葬，罔不典制灿陈。治化之隆，无远不届，既迈古而铄今;况乃以劳定国，亦毕生以惟勤。此其所以贻民族保世而滋大者，历四千六百余载，而神功圣德，犹赫赫如在其上，以佑启我后人。
1937年，中国陕西苏维埃政府遣派林祖涵代表苏区人民，致祭黄陵，文曰：
赫赫始祖，吾华肇造;胄衍祀绵，岳峨河浩。聪明睿智，光被遐荒;建此伟业，雄立东方。……懿维我祖，命世之英，涿鹿奋战，区宇以宁。岂其苗裔，不武如斯，泱泱大国，让其沦胥。东等不才，剑屦俱奋，万里崎岖，为国效命。频年苦斗，备历险夷，匈奴未灭，何以家为。
不难发现，此时的“黄帝”，虽然仍然是那个功业垂天、制法立度之人，但更为重要的是，他已经变成了“中华民族”的“共同始祖”，是所有中国人的祖先。
黄帝成为“共同始祖”的原因
一、民族危机与外在侵略。梁启超的《少年中国说》曰：且我中国畴昔岂尝有国家哉?不过有朝廷耳。我黄帝子孙聚族而居，立于此地球之上者既数千年，而问其国之为何名?则无有也。夫所谓唐虞夏商周秦汉魏晋宋齐梁陈隋唐宋元明清者，则皆朝名耳。朝也者，一家之私产也;国也者，人民之公产也然则吾中国者，前此尚未出现于世界，而今乃始萌芽云尔。
梁启超认为传统中国有朝廷无国家，全国上下从来没有心往一处想、劲往一处使过，一直是一盘散沙。现在民族危亡之机，存亡继绝之秋，需要建立一个超越朝代断限，足以适切宣示中国“国族”整体精神的自我称号，那就是黄帝子孙。
二、印刷业的发达。19世纪末叶以降，中国的新式印刷事业蓬勃兴起，各类期刊报纸如雨后春笋般相继涌现;这些刊物以其惊人的流通规模，为学者们的论说提供了传播便利。如梁启超的《少年中国说》，一经发布，不久就传遍全中国，这样极大地方便了全国思想的统一和协调。三、西方国家思想的传播。自甲午战争后，负笈他国求学的中国知识分子人数急遽增加，他们直接、间接受到欧美思潮的浸濡，并且通过翻译、著述的手段，大力散播各项新观念。当时的西方世界，盛行民族国家的思想，同一个祖先，同一个民族，同一个国家，这种思潮对于中国建构一个共同始祖发挥了深刻的影响。
